Dor crônica é aquela que persiste ou recorre por mais de três meses, persiste por mais de um mês após a resolução de uma lesão aguda ou acompanha uma lesão que não se cura. As causas incluem doenças crônicas (câncer, artrite, diabetes), dores musculoesqueléticas (dores musculares, hérnia de disco, tendinites) e várias doenças primárias (dor neuropática decorrente da diabetes, fibromialgia, cefaleia crônica).
Um recente estudo, publicado em 2017 na The Journal of Pain, uma das mais importantes revistas sobre dor no mundo, reuniu informações de diversos estudos para avaliar a eficácia da acupuntura nas dores crônicas causadas por 4 condições: dor musculoesquelética (dor muscular) inespecífica, osteoartrite, dor de cabeça crônica e dor no ombro.
No total, foram analisados os dados de 20.827 pacientes e a acupuntura foi superior ao placebo (chamada de acupuntura “Sham”, quando as agulhas são inseridas em locais incorretos e aleatórios) e aos grupos controle sem acupuntura, para cada condição de dor avaliada. Também verificaram que os efeitos da acupuntura são duradouros, perdendo apenas 15% dos benefícios dentro de 1 ano.
A explicação para tal melhora vem da comprovada liberação de opioides endógenos (analgésicos produzidos pelo próprio organismo) no Sistema Nervoso Central, entre eles a Endorfina e a Encefalina, além de neurotransmissores que ativam vias inibitórias da dor, como a Serotonina e Noradrenalina. Quando essas vias inibitórias são ativadas, promovem melhora da percepção dolorosa dos pacientes, especialmente em condições crônicas, quando ela se encontra exacerbada.

"Também é comum o alívio de outros sintomas que estão presentes no paciente com dor crônica, como por exemplo a melhora da qualidade do sono e do humor."

Também é comum o alívio de outros sintomas que estão presentes no paciente com dor crônica, como por exemplo a melhora da qualidade do sono e do humor e a regularização do apetite e do sistema imunológico. Isso ocorre porque o procedimento invasivo (agulhamento) libera no Sistema Nervoso Central, especialmente no sistema Límbico (responsável pelo componente afetivo da dor), substâncias relacionadas ao controle das emoções, como é o caso da dopamina.
Tais condições dolorosas mostram a importância do acupunturiatra ser médico por formação (com especialidade na área), pois cabe a ele investigar as causas, fazer o diagnóstico e prescrever o tratamento adequado. O conhecimento médico conduz a uma forma peculiar de manejar clinicamente os pacientes por meio do procedimento com agulhas.